航行記錄儀（黑匣子）外殼堅實，為長方體，約等于四、五塊磚頭壘在一起一般大，是一臺收發信機。在飛機飛行過程中，傳感器從不同的區域連接到飛行數據獲取單元，再連接到飛行數據記錄儀；電子記錄儀由于數據傳輸快，從而比磁帶記錄儀記錄更多的參數。當飛機失事時，依靠黑匣子的緊急定位發射機自動向四面八方發射出特定頻率（例如37．5千赫），類似心跳般有規律的無線電信號，“宣告"自己所處的方位，以便搜尋者溯波尋找。飛行數據記錄器把飛機上的各種數據即時記錄在磁帶上。早期的記錄器只能記錄20多種數據，現在記錄的數據已可達到60種以上。其中有16種是重要的必錄數據，如飛機的加速度、姿態、推力、油量、操縱面的位置等等。記錄的時間范圍是最近的25小時。